Los bonistas esperan recuperar la deuda incobrable de los contribuyentes de Puerto Rico en apuros

Casi $9 mil millones en deudas incobrables y medio siglo de altos precios de la electricidad penden de un hilo en Puerto Rico.

La Junta Federal de Administración y Supervisión Financiera (JSAF) y los tenedores de bonos de la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico (AEE) están paralizados después de casi seis años de negociaciones. La última ronda de discusiones sobre bonos de la AEE terminó el 16 de septiembre sin un acuerdo, marcando el tercer rechazo de una reestructuración de deuda propuesta.

Los tenedores de bonos querían un nuevo "cargo de conectividad" mensual de $ 26 por cliente, que ascendía a 2.87 centavos por kilovatio-hora (c/kWh) de aumento en el precio de la electricidad. El "cargo de conectividad" equivaldría a un aumento de precios a largo plazo, que duraría 50 años y estaría vinculado a la inflación.  La tasa de interés renegociada de los bonos sería del 6.75 %. 

Con arreglo a la propuesta, los tenedores de obligaciones alcanzarían un tipo de recuperación de 60 % a 80 %.  Una tasa de recuperación representa el porcentaje de la inversión original devuelta a los tenedores de bonos para liquidar la bancarrota. La cifra marcaría una recuperación muy alta, dada la débil economía de Puerto Rico.

La JSAF propuso un aumento de la tarifa de 2.6 c/kWh, con un interés de bonos del 6 % durante 35 años que resultaría en una tasa de recuperación de los tenedores de bonos del 70 % al 89 %. La propuesta de la JSAF establece que los ingresos se utilizarían exclusivamente para pagar los servicios de la deuda y no podrían utilizarse para apoyar el plan fiscal de la AEE. Al final de 50 años, cualquier saldo sobre los bonos se extinguiría. 

Los tenedores de bonos dijeron que la propuesta de la JSAF "no afectó materialmente" la asequibilidad. En el mismo documento, sugirieron que si el gobierno de la isla consideraba necesario subsidiar las tarifas, podría pagarlo con el presupuesto anual del estado. 

No se dio ninguna razón explícita por la que las partes no pudieran salvar sus diferencias. Pero uno sospecha que los tenedores de bonos sabían que el acuerdo no era asequible: ¿Por qué proponer un acuerdo de subsidio de otra manera? También se sospecha que la JSAF sabía que el plan de reembolso no era realista.  ¿Por qué proponer un acuerdo en el que las obligaciones se pagarían en 35 años, pero seguir haciendo provisiones de refinación durante 50 años?

Por qué un acuerdo se vino abajo 

Hay un par de razones por las que el acuerdo podría haberse desmoronado. Fundamentalmente, la base de ingresos de la AEE no puede soportar su carga de deuda de $8.9 mil millones.

A principios de 2015, Moody's Investor Services le dio a Puerto Rico una perspectiva relativamente positiva y una tasa de recuperación. Luego, las perspectivas se deterioraron. En agosto de 2015, Moody's asumió que las tasas de recuperación estarían entre el 65 % y el 80 %, según el progreso reportado durante las negociaciones de reestructuración. Sin embargo, para julio de 2018, Moody’s proyectó que las tasas de recuperación probablemente estarían "por debajo del 35 %. La agencia de calificación crediticia ha informado sobre las negociaciones de reestructuración y ha discutido la posibilidad de acuerdos propuestos, incluida una tasa de recuperación del 68 %. Pero la agencia de crédito no ha cambiado su estimado a largo plazo, manteniendo que las tasas de recuperación serán inferiores al 35 %. 

La revisión de Moody's considera el hecho fundamental de que la economía de Puerto Rico se está contrayendo.  Nada en el proceso de mediación legal, incluida la amenaza de sentencias que impongan tasas de recuperación onerosas a la AEE y sus contribuyentes, puede cambiar este hecho. Un reclamo legal garantizado por los tenedores de bonos por los ingresos anticipados de la AEE cuando la economía no puede producir ese dinero es un trato vacío.  Presionar a la utilidad para que tome iniciativas de ingresos y gastos que no pueden funcionar es necio. En abril, Moody's emitió otra advertencia de que no solo la AEE sino también toda la posición financiera del ELA está en riesgo por la inflación y los costos de energía.

IEEFA ha adoptado un enfoque más práctico,  que reconoce la necesidad de pagar a los tenedores de bonos, pero no a expensas de los contribuyentes. Existen pólizas de seguro para proteger a algunos tenedores de bonos. También hay formas para que los tenedores de bonos y suscriptores que vendieron los bonos a los tenedores resuelvan sus diferencias, pero nuevamente, no a expensas de los contribuyentes. 

Si bien el proceso de conciliación de la mediación mira a largo plazo para Puerto Rico, el entorno actual influirá en la visión a largo plazo. Durante este proceso de mediación más reciente, el precio de la electricidad alcanzó los 33 centavos/kWh.  El precio ha disminuido un poco, pero todavía está muy por encima del objetivo legislativo de 20 centavos/kWh respaldado por la JSAF.  El objetivo de precios está diseñado para inducir un crecimiento económico más amplio que incentive a las empresas a invertir minimizando la proporción de los ingresos de los hogares que se destina a las facturas de servicios públicos. Moody's está de acuerdo en que usar las ganancias y el crecimiento salarial para pagar los costos de energía es un lastre para el crecimiento económico. 

Finalmente, existe la realidad de que AEE y LUMA Energy, el operador de la red privada, no pueden controlar los costos operativos. LUMA y la AEE no han hecho prácticamente nada para reducir el impacto del aumento de los precios del combustible en las facturas de los clientes.  En tiempos de altos precios del petróleo, los costos del combustible consumen más del 50 % por dólar de la tarifa. 

Los grandes errores aún se pueden evitar

Es cierto que hay poco que alguien en Puerto Rico pueda hacer para bajar los precios del petróleo y el gas dada la decisión de Rusia de invadir Ucrania. Sin embargo, los residentes más ricos de Puerto Rico han tomado el asunto en sus propias manos al instalar paneles solares en sus hogares. Esto puede reducir los costos del hogar y mejorar la confiabilidad de los hogares individuales durante los huracanes. 

Pero hay numerosos pasos a corto y largo plazo que LUMA y la AEE pueden tomar para ayudar a los residentes de Puerto Rico a protegerse contra los elementos.  Los nuevos incentivos para más paneles solares en los techos son un enfoque obvio, pero el plan fiscal más reciente sugiere que la AEE y LUMA están trabajando para reducir los enfoques de autoayuda.

También hay oportunidades obvias para que la AEE y LUMA creen y distribuyan herramientas a corto plazo para usar durante una tormenta y sus secuelas.  Se pueden armar kits de supervivencia prácticos y económicos.  Un poco de creatividad aquí podría salvar vidas. Por ejemplo, durante los cortes causados por tormentas, algunas organizaciones comunitarias se han reunido y recaudado dinero para  "linternas solares" que  producen luz y pueden cargar teléfonos celulares. El sol brillará más rápido de lo que la AEE puede volver a encender las luces, y un teléfono celular completamente cargado es un salvavidas. 

Finalmente, la AEE ha recibido compromisos por $12 mil millones de FEMA como pago inicial para reconstruir la red eléctrica. Esto se puede gastar sabiamente o se puede usar mal. En este momento, la AEE y LUMA están apoyando el desarrollo de plantas de gas natural y terminales asociadas e infraestructura de transporte.  Los gastos mantienen la dependencia de Puerto Rico de los combustibles fósiles y mantendrán altas las tarifas eléctricas; durante algunos períodos, muy alto. 

LUMA, la AEE, Wall Street y las compañías de combustibles fósiles están trabajando para acumular más y más costos. Colectivamente, están tomando decisiones contraproducentes para los residentes de Puerto Rico y su economía.  Esta es una fórmula para la bancarrota. Piénselo: a los contribuyentes se les pide que paguen por las deudas contraídas hace unos 20 o 30 años durante los próximos 50 años. Eso significa que en 2070, los contribuyentes de Puerto Rico pagarán tecnologías obsoletas como máquinas de escribir eléctricas y máquinas de fax compradas por la AEE en las décadas de 1980 y 1990.

Esta semana, se presentará un nuevo plan. Esperemos que este no cargue a los contribuyentes con deudas que nadie puede pagar. El público ha soportado su parte de la carga de un sistema eléctrico mal administrado. Necesitan líderes que sean reales y soluciones que funcionen.

Tom Sanzillo ([email protected]) es director de análisis financiero del IEEFA