El plan fiscal para el sistema eléctrico de Puerto Rico se acerca un poco más a la realidad

La semana pasada, la Junta de Supervisión y Administración Financiera (JSAF) publicó su plan fiscal más reciente para la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico (AEE). Está claro en un punto: el sistema eléctrico de Puerto Rico no puede permitirse más deuda.

El plan, que es el documento que contiene las proyecciones financieras que subyacen a cualquier plan de reestructuración de la deuda, representa un gran paso adelante. La JSAF ahora reconoce que los niveles propuestos de pago de la deuda en un plan de reestructuración de diciembre no son sostenibles. La Junta señaló que los gastos del sistema eléctrico serán mayores y las ventas del sistema serán menores, lo que contribuirá a menos ingresos disponibles para el servicio de la deuda.

En lugar de los $ 5.68 mil millones en pago de deuda propuestos en el plan, la JSAF ahora estima que el sistema eléctrico de Puerto Rico solo puede pagar aproximadamente $ 2.5 mil millones en deuda. La JSAF tiene la intención de presentar un plan modificado en julio para reflejar las nuevas proyecciones.

Sin embargo, la propuesta de la JSAF de pagar $ 2,500 millones a los acreedores heredados todavía adolece de grandes defectos.

1. Falta de capital para satisfacer las necesidades del sistema eléctrico

El primer problema es reconocido por la propia Junta:

"Dada la naturaleza anticuada y frágil de la infraestructura de la AEE, todos los ingresos incrementales generados por los aumentos de tarifas para pagar la deuda reestructurada podrían usarse para transformar la AEE en una empresa de servicios públicos moderna, eficiente y limpia. La Junta de Supervisión, sin embargo, utilizará los ingresos generados por dicho aumento de tarifas para pagar a los acreedores".

La JSAF deja en claro que el dinero que proponen usar para el pago de la deuda heredada podría usarse para llevar el sistema eléctrico de Puerto Rico a los estándares básicos de confiabilidad y transformarlo en energía renovable, pero la prioridad es el pago de los acreedores.

Como IEEFA ha discutido en otra parte, los costos estimados para la transformación de la red son de aproximadamente $ 20 mil millones. A Puerto Rico se le han asignado $ 14 mil millones en fondos federales, dejando una brecha de $ 6 mil millones. Uno de los principios fundamentales del proceso de quiebra es que debe dejar a la AEE con los recursos necesarios para proporcionar un servicio eléctrico adecuado. Se debe encontrar dinero para cubrir esta brecha antes de desviar recursos para pagar a los acreedores heredados.

2. El pago de la deuda depende de lograr ahorros en la transición a la energía renovable

Las proyecciones financieras en el plan fiscal se basan en la ejecución efectiva de la AEE de un cambio de combustibles fósiles a energía renovable. El plan fiscal asume que Puerto Rico alcanzará un 25 % de energía renovable para 2025 y un 87 % para 2040. Los ahorros que esta transformación generaría forman la base para suponer que se pueden emitir $ 2.5 mil millones en nuevos bonos a los acreedores heredados y reembolsarlos en las próximas décadas.

Pero hay una pregunta crítica: ¿Puede la AEE lograr los ahorros intensificando los esfuerzos para construir capacidad de generación renovable? Si el estatus quo se mantiene, si se agrega gas natural adicional y las unidades de generación de combustibles fósiles existentes permanecen en servicio, entonces los objetivos fiscales no se pueden lograr.

El historial de la AEE en materia de energía renovable es abismal.

El primer intento de la AEE de energía solar a gran escala hace una década fracasó, resultando en una electricidad de mayor costo en la Isla. Los cinco tramos de adquisición de energía renovable ordenados por la oficina reguladora en 2020 también se han retrasado severamente, y hasta ahora solo un tramo ha resultado en contratos firmados. Todas las partes involucradas, el Negociado de Energía de Puerto Rico, la AEE y LUMA Energy, el operador de la red, se han culpado mutuamente. El resultado final es que no se ha construido energía renovable a gran escala.

En enero de 2023, Puerto Rico otorgó un contrato de 10 años para la operación y mantenimiento de las plantas de energía de la AEE a Genera, una subsidiaria de New Fortress Energy (NFE). NFE suministra gas natural y apoya la expansión de la infraestructura de gas natural. NFE hizo del ahorro de costos una pieza central de su propuesta a la AEE. La compañía tiene un contrato previo con la AEE para la actualización de las unidades de generación San Juan 5 y 6, y para la entrega de gas natural a la planta. No ha habido ningún informe público que demuestre que NFE ha cumplido con sus objetivos de ahorro bajo el contrato de San Juan. Nada en el nuevo contrato con Genera proporciona un incentivo financiero o penalización a la compañía basado en objetivos de energía renovable.

El plan fiscal tampoco toma en serio la capacidad de la energía solar en techos para contribuir a la resiliencia y reducir los costos del sistema de energía, a pesar del hecho de que es la única forma de energía renovable que crece rápidamente en la isla. El plan parece seguir tratando la energía renovable distribuida como un problema, en lugar de como una tecnología que podría incentivarse y desarrollarse de manera coordinada con las mejoras de la red para dar como resultado costos generales más bajos del sistema (como lo muestra el estudio de modelado de red 2021 publicado por CAMBIO e IEEFA).

En cambio, el plan fiscal apuesta todos sus ahorros futuros a una rápida transición a la energía solar a gran escala que parece tener un alto riesgo de ejecución, dada la reciente adjudicación del contrato de privatización de generación a una compañía de gas natural. Si la AEE sigue dependiendo en gran medida de los combustibles fósiles, los altos costos y la volatilidad de los precios continuarán dificultando el logro de un presupuesto equilibrado. Los ahorros no se materializarán.

Puerto Rico está prometiendo ingresos futuros a los acreedores sobre la base de una suposición administrativa inestable. Está gastando dinero que no tiene y es poco probable que adquiera. 

3. Dependencia de fondos federales para gastos operativos

Finalmente, es preocupante que el sistema eléctrico actualmente dependa de fondos federales no recurrentes para satisfacer las necesidades operativas básicas. El plan fiscal señala al menos dos formas en que los fondos federales se están utilizando para cubrir las necesidades operativas del sistema eléctrico en los próximos años.

Primero, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) está financiando el 90% del costo de 350 megavatios de generadores de emergencia de gas natural (con gas natural proporcionado por NFE) para complementar el sistema de generación no confiable existente. No está claro cuánto tiempo estarán los generadores en su lugar.

En segundo lugar, el operador de red LUMA utilizará casi $ 1 mil millones en fondos federales durante los próximos cuatro años en el manejo de la vegetación.

Con el sistema aparentemente en tal estado que el gobierno de Puerto Rico depende de los recursos federales para cubrir los gastos operativos básicos para mantener las luces encendidas, no está claro cómo la JSAF llega a la conclusión de que hay dinero disponible para pagar a los acreedores heredados.

En conclusión, la Junta ha dado un paso en la dirección correcta al reducir el pago de la deuda propuesto de $ 5.68 mil millones a $ 2.5 mil millones. Pero la ruta hacia tarifas eléctricas estables, presupuestos equilibrados y acceso al mercado para la AEE es mucho más larga. Para lograr esto, Puerto Rico necesita una red nueva, confiable y reconstruida basada en energía renovable, y esa transformación requerirá cada pedacito de fondos federales y cualquier nueva deuda adicional en el futuro previsible. La JSAF no debe basar el pago de la deuda en una transformación que aún no se ha producido y posiblemente no haya ocurrido. Con el sistema en su estado actual, no hay espacio para ninguna deuda heredada.