Actualización IEEFA: Las centrales de gas natural con financiación federal siguen estando en el punto de mira de la autoridad responsable de la energía eléctrica en Puerto Rico
En agosto de 2020 el Negociado de Energía de Puerto Rico aprobó un plan a largo plazo para el sistema eléctrico de la isla en el que se pedían mayores inversiones en energía renovable y almacenamiento. Dicha entidad había trabajado durante meses integrando análisis de varias partes interesadas y finalmente había rechazado nuevas iniciativas de gas natural por sus costos y dificultades logísticas.
Sin embargo, el mes pasado la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico (AEE) publicó un plan a 10 años en el que explicaba cómo tenía pensado gastar más de 10 000 millones de dólares de los fondos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA por sus siglas en inglés) y sus planes para construir más centrales de gas natural, sin inversiones en energía renovable.
El plan de la AEE incluye dedicar más de 850 millones de dólares de los fondos federales a una central de ciclo combinado de 400 megavatios (MW) cerca de San Juan y 11 plantas de pico nuevas que se distribuirán por cinco ubicaciones. Pero el plan de la AEE apenas da detalles que son fundamentales, por ejemplo, cómo se suministraría el gas natural a las centrales. Tampoco ofrece ninguna explicación de cómo la instalación de importación de gas natural de New Fortress Energy en San Juan hará frente a una investigación federal de cómo fue construida sin la autorización de la Comisión Federal Reguladora de Energía. Por último, en el plan no se explica cómo es que los proyectos pueden financiarse con dinero autorizado en virtud la Sección 404 de la Ley Stafford, que regula la mitigación de riesgos y solo puede usarse para centrales generadoras nuevas “si el generador protege una instalación crítica”, que no es el caso de los proyectos propuestos.
Un comisionado del Negociado señalo que era “absolutamente perplejo”
En una audiencia ante el Negociado de Energía de Puerto Rico el lunes, varios funcionarios de la AEE confirmaron que la FEMA ha aprobado los planes de la AEE para utilizar dinero federal en estas nuevas plantas de gas natural. Un comisionado del Negociado señalo que era “absolutamente perplejo” que la AEE estuviera presentando un plan que no está en armonía con el plan aprobado por el Negociado, que la AEE está legalmente obligada a seguir.
Ya ha habido otras ocasiones en las que tanto la AEE como el Departamento de Energía de los Estados Unidos han presionado para que se desarrolle la infraestructura de gas natural en Puerto Rico. En abril de 2019 un alto funcionario del Departamento de Energía instó a que se construyera una central de gas natural de entre 1200 y 1600 MW en Palo Seco, cerca de San Juan. Por su parte la AEE presionó para que se construyera una central más pequeña de 302 MW en Palo Seco como parte del plan a largo plazo que presentó a su entidad reguladora, el Negociado de Energía de Puerto Rico, en 2019.
El Negociado de Energía de Puerto Rico rechazó el plan por “el riesgo adicional de una posible subida los costos de la infraestructura de gas natural licuado (GNL) con una terminal de GNL situada en tierra en el norte y una nueva turbina de gas de ciclo combinado en Palo Seco”. Ordenó a la AEE que se centrara en la energía renovable y en recursos de almacenamiento en vez de en la construcción de una nueva central, aunque autorizó 5 millones de dólares para permisos y estudios preliminares por si subían los precios de la energía solar y del almacenamiento de energía en baterías.
Esos proyectos han resurgido, con el respaldo de más de 850 millones de dólares de los fondos federales
La AEE también presionó para que se construyeran 18 plantas de pico de gas natural de 23 MW. Al rechazar su propuesta, el Negociado de Energía ordenó a la AEE que explorara otras fuentes de generación de energía para cubrir la demanda en horas picas y otros servicios de red que compitieran con los generadores que utilizan combustibles fósiles. Limitó la creación de más capacidad basada en combustibles fósiles a 81 MW, muy por debajo de los 414 MW que habrían generado las 18 centrales nuevas.
El asunto no quedó zanjado con esa orden. A pesar de que el Negociado de Energía rechazó los planes de la AEE para crear más de 700 MW de capacidad basada en gas natural adicionales, esos proyectos han resurgido, con el respaldo de más de 850 millones de dólares de los fondos federales.
La elección entre gas y energía renovable no es solo una cuestión de consumo de combustibles fósiles. El plan fiscal de la AEE ha dejado claro que el ahorro que permite la energía renovable es crucial para su solvencia fiscal, e incluso si el proceso de licitación para la nueva infraestructura de gas natural se lleva a cabo honestamente (cosa poco probable a juzgar por la experiencia), la utilización de dinero de la mayor inversión federal de la historia en el sistema eléctrico de Puerto Rico para infraestructura de gas natural garantiza que la red de la isla tenga un saldo negativo durante décadas.
Versión original: IEEFA update: Puerto Rico power authority continues to set sights on federally-funded natural gas plants
Cathy Kunkel ([email protected]), analista del sector de la energía de IEEFA
Tom Sanzillo ([email protected]) es el director de análisis financiero de IEEFA.
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