Cinco años después del huracán María, el progreso lo están haciendo las personas, no las instituciones

El 20 de septiembre se cumple el quinto aniversario del huracán María, que dejó partes de Puerto Rico sin electricidad durante un año y causó más de 4,000 muertes. El desastre resultó en muchas promesas para la transformación de la red eléctrica en bancarrota, mal mantenida y dependiente de combustibles fósiles de Puerto Rico. Cinco años después, el pueblo de Puerto Rico está demostrando ser mucho más resistente que las instituciones que no han cumplido ni siquiera con un estándar mínimo de mejora. 

La mayor transformación ha venido de las iniciativas personales. Los hogares han instalado más de 250 megavatios (MW) de energía solar distribuida en la azotea desde septiembre de 2017.  Más de 40,000 hogares han decidido proteger sus hogares y familias pagando para instalar paneles solares en la azotea.  La gran mayoría de los sistemas se han instalado con almacenamiento de batería para proporcionar resiliencia durante las interrupciones de la red.  Se están instalando sin subsidios federales, ya que los residentes de Puerto Rico no son elegibles para un crédito fiscal federal disponible en el continente.  

Los sistemas solares en la azotea conectados a la red en la isla están proporcionando actualmente el 3.7% del consumo de electricidad de la isla, más que los proyectos a escala de servicios públicos. A pesar del amplio apoyo público a la energía renovable, particularmente a la energía solar en los techos, la respuesta del gobierno ha sido contradictoria e ineficaz.  El operador privado de la red LUMA Energy y la Junta Federal de Administración de Supervisión Financiera están considerando en el plan fiscal de este año debilitar el incentivo de medición neta.  Un plan integrado de recursos, aprobado por el Negociado de Energía de Puerto Rico en 2020 como un plan de 20 años para el sistema de generación de energía de la isla, prioriza el desarrollo de energía renovable y el almacenamiento. Sin embargo, no se han construido nuevos proyectos de energía renovable a escala de servicios públicos. Los contratos firmados en 2022 se enfrentan a la controversia sobre el uso de tierras agrícolas para granjas solares. 

Mientras tanto, el gobierno de Puerto Rico continúa su impulso equivocado por el gas natural. El único gran proyecto de generación de energía centralizada que se implementó desde el huracán María fue la conversión de dos unidades de la planta de energía de San Juan a gas natural y el desarrollo de una terminal de importación de gas natural licuado (GNL) en la Bahía de San Juan por New Fortress Energy (NFE).

El proyecto NFE ha estado plagado de problemas, incluida la ventaja injusta otorgada a NFE cuando se adjudicó el contrato, la construcción ilegal de la terminal sin la aprobación de la Comisión Federal Reguladora de Energía y el fracaso de New Fortress para entregar gas a la planta durante varios meses el invierno pasado. Aun así, el impulso por el gas natural continúa.

El presidente del Negociado de Energía de la isla publicó un artículo de opinión en julio  reconociendo que ya no hay un argumento económico para el gas natural como un "combustible puente" para la energía renovable, y el curso apropiado es invertir en energía renovable y almacenamiento. Sin embargo, en agosto, la oficina emitió una orden pidiendo propuestas para una planta de gas natural de 300 MW, incluso cuando los altos precios de los combustibles fósiles importados han elevado las tarifas de electricidad a más de 30 centavos por kilovatio-hora este año, un centavo por encima de la tarifa objetivo. 

La iniciativa de privatización de la red anunciada en enero de 2018 como la pieza central de la respuesta del gobierno de Puerto Rico a la falla de la red a raíz del huracán María no ha cumplido con sus objetivos de reducir costos o transformar el sistema. La privatización de la red estaba destinada a despolitizar el sistema eléctrico. La combinación de tarifas inasequibles y un servicio extremadamente poco confiable ha resultado incluso en que algunos de los mayores partidarios de la privatización, como la comisionada Jenniffer González y el gobernador Pedro Pierluisi, expresen su frustración. Con miles de millones de dólares de fondos federales disponibles, existe un alto riesgo de que el dinero se administre mal y se gaste incorrectamente. 

Cinco años después del huracán María, el sistema eléctrico no parece estar más cerca de salir de la bancarrota. LUMA Energy y la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico discrepan públicamente sobre temas importantes. No han logrado avanzar en la reducción de precios, la mejora del triste historial de implementación de iniciativas de ahorro y la producción de un mejor presupuesto. La prestación de servicios ha sido notablemente peor, y los diversos problemas financieros y contables que condujeron a la bancarrota siguen en gran medida vigentes.  

Es ampliamente aceptado que el camino más seguro para bajar las tarifas y estabilizar las finanzas del sistema eléctrico es poner fin a la dependencia de Puerto Rico de los combustibles fósiles. La gente de la isla, al menos, aquellos que pueden permitírselo, pusieron pies en tierra y se mueven en esa dirección. Ya es hora de que el gobierno federal y el gobierno de la isla se enfrenten a los intereses de los combustibles fósiles y los bonistas, y destinen los miles de millones de dólares del dinero de la reconstrucción de la red a la reconstrucción de una red resiliente, descentralizada y basada en energía renovable. Ya es hora de que el gobierno federal y el gobierno de la isla se enfrenten a los intereses de los combustibles fósiles y los bonistas, y destinen los miles de millones de dólares del dinero de la reconstrucción de la red a la reconstrucción de una red resiliente, descentralizada y basada en energía renovable.

Tom Sanzillo ([email protected]) es director de análisis financiero del IEEFA