¿Qué significa para Puerto Rico la quiebra de New Fortress Energy?

New Fortress Energy (NFE) es incapaz de pagar sus deudas y ha llegado a un acuerdo de reestructuración con algunos de sus acreedores, según se anunció en un comunicado del 17 de marzo.

NFE es la matriz de Genera PR, entidad tiene un contrato de 10 años para operar las plantas generadoras de la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico (PREPA, por sus siglas en inglés). NFE también tiene un contrato de siete años para suministrar gas natural a Puerto Rico hasta diciembre de 2032. 

De acuerdo con la reestructuración propuesta, NFE se dividirá en dos compañías. Una se hará cargo de los activos de NFE en Brasil y la otra (que NFE denomina como "Nueva NFE") administrará los demás activos, incluidos los contratos de Puerto Rico. NFE indicó que ambas subsidiarias solicitarán la aprobación judicial del plan de reestructuración en el tribunal de quiebras de los Estados Unidos.

El plan trae a la mesa la cuestión de si el proceso de quiebra le ofrece al gobierno de Puerto Rico la oportunidad de cancelar su contrato con Genera. Dicho compromiso puede rescindirse por declaración de quiebra voluntaria por parte de Genera o de su matriz, NFE, de acuerdo con lo expuesto en el acuerdo de operación y mantenimiento de enero de 2023. No está claro cómo la creación de la entidad "Nueva NFE" afecta dichas provisiones contractuales, pero está claro que NFE no querría que se cancelara el contrato con Genera.

Si el contrato sigue en vigor, Puerto Rico se enfrentará a una presión aún mayor por parte de Nueva NFE para que crezcan los volúmenes de gas vendidos a Puerto Rico. En una presentación a los inversionistas, NFE buscó destacar la oportunidad de crecimiento en Puerto Rico. Se resaltó la oportunidad de aumentar las ventas de GNL a Puerto Rico, desde los "volúmenes actuales" de aproximadamente 50 billones de unidades térmicas británicas (TBtu) hasta alcanzar unos 125 TBtu a finales de 2026, mediante la conversión a gas natural de seis centrales eléctricas de petróleo existentes. El IEEFA expresa escepticismo ante estas cifras porque:

• De acuerdo con los informes trimestrales de compra de combustible al Negociado de Energía de Puerto Rico (PREB, por sus siglas en inglés), las ventas de NFE a Puerto Rico en los últimos 12 meses sumaron tan solo alrededor de 24 TBTU.
• NFE asume que cuatro de las seis conversiones planificadas que han sido aprobadas en su totalidad o condicionalmente por el PREB estarán operando al menos la mitad del tiempo. Las unidades de Mayagüez y Megagen están limitadas por sus permisos medioambientales, y operan al 33% aproximadamente. Las unidades de Cambalache han funcionado recientemente a un 26% y las de Palo Seco a un 33%.
• Un consultor del PREB ha desaconsejado la conversión de las unidades 7 y 9 de la central San Juan a gas natural, un proyecto que la NFE califica como una "prioridad a corto plazo".
• No hay infraestructura de gas natural hasta la facilidad en Aguirre, por lo que la conversión propuesta de las unidades de ciclo combinado (con un volumen de 27 TBtu al año) requeriría un promedio de 87 camiones de contenedores ISO al día (casi un camión cada 15 minutos) recorriendo la ruta de 50 millas (80 km) desde la terminal de New Fortress en San Juan hasta Aguirre. En el desarrollo del Plan integrado de recursos de Puerto Rico, LUMA, el operador de la red, rechazó cualquier plan de conversión a gas de una planta principal que no estuviera situada cerca de un suministro de gas natural (como Aguirre, que no ha sido aprobada por el Negociado de Energía), precisamente por la complicada logística de transporte y la probable oposición categórica de las partes interesadas a nivel local.

En resumen, el IEEFA estima que New Fortress se acercará probablemente a las 50 TBtu, el volumen mínimo de compra que figura en su contrato, si se producen conversiones adicionales a gas: muy lejos de las ventas de 125 TBtu que anunciaba ante los inversionistas.

De esta presentación se desprende claramente que Genera continuará actuando en interés de su matriz al impulsar mayores cantidades de gas en Puerto Rico, sin tener en cuenta los mejores intereses de los contribuyentes de la isla.

El gobierno de Puerto Rico puede tener una oportunidad con la actual reestructuración financiera de NFE para escapar de un contrato oneroso con una compañía que ha demostrado no ser un buen socio comercial.